什么是干燥呢?《中国茶业大辞典》这样注释:“让多余水分气化,破坏酶活性,抑制酶促氧化,促进茶叶内含物发生热化学反应,提高茶叶香气和滋味,形成外形的过程。茶叶初制的最后一道工序,精制后也要进行干燥。干燥的温度、投叶量、时间、操作方法,是保证产品质量的技术指标。”
白茶干燥工艺具有传统与现代的方法。传统的方法就是完全利用太阳光干燥和焙笼炭火烘焙,现代的方法多用烘干机进行干燥。
最古老的白茶干燥工艺类似于中草药制作,直接利用太阳光照射进行干燥。萎凋后的白茶芽叶,利用特定的阳光干燥一定的时间,使茶叶内多余的水分气化。在福鼎太姥山麓的一些山民,至今还保留这种原始方法。这种干燥方法掌握不好,会使白茶含水率太高,存储时易产生霉味,有些山民还会在次年农历6月初六这天把白茶放在太阳光下晾晒。这种干燥方法正应了田艺蘅《煮泉小品》所述:“芽茶以火作者为次,生晒者为上,亦更近自然,且断烟火气耳。”
另一种传统的干燥工艺就是焙笼炭火烘焙,焙笼烘焙是先在火锅里放置完全燃烧的木炭(木炭燃烧注意不能产生烟,影响白茶品质),木炭火上密盖着草木灰,使火锅上方的温度控制在30~40℃,在焙盖上薄摊白茶,烘焙3~5小时。烘焙讲究低温慢焙,费工费时。烘焙过程要进行翻拌,翻拌的工具就需用到软竻,制茶师根据白茶的颜色和香气变化程度,进行翻拌,把焙笼内的白茶全部倒在软竻,由软竻再倒到焙笼,这样,原来烘焙时位于上层的就移到下层。软竻可使茶师的手少接触到白茶,因为手上的汗渍会影响白茶的茸毛。炭火烘焙加工后的白茶炭香、毫香明显,这种干燥工艺的白茶广受消费者喜爱。此外,这种干燥方式的白茶耐储存。
现代白茶生产更多采用干燥机干燥。福鼎白茶含水率的国家标准必须低于7%以下,经过干燥工艺的白茶大多控制在5%以下,若要长期储存白茶含水率最好在4%左右。
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