古代中国为什么要拼命拿下西域？失去西域，中国将只具有区域意义
不仅古代中国要拼命拿下西域，就是近代中国的满清也要拼命拿下西域。西域在三个方面提供了非常重要的意义。
中原文明控制西域者才能完胜草原文明
自汉武帝派张骞出使西域后，西域就成了中原文明和草原文明的争夺焦点。中原的汉朝，要彻底征服草原的匈奴，就必须控制住西域。
在占领河南之地与河西之地以前，西域对于匈奴的价值不算大。因为匈奴的战略重心在东方，动不动就奔着渔阳、右北平等今天的河北北部地区抢劫。但是，汉帝国的政治中心在今天的陕西啊。你们匈奴人老奔着河北使劲干什么？原因就是匈奴的东部力量足够强，而汉帝国的东部力量足够弱。
但是，卫青占河南之地、霍去病占河西之地以后，事态就发生了变化。首先是失去了河南之地这块大牧场，匈奴的东部力量就失去了经济支撑；其次是失去了河西之地，匈奴的中部力量失去了战略支撑。所以，后期匈奴就开始往西部转移。到这时候，匈奴侵犯的重点是酒泉、五原等今天的宁夏、陕西和甘肃地区。长期的战争问题，总要转化为财政问题，因为打仗往往打得就是钱粮。
于是，到了这个时候，西域对匈奴的战略价值就太大了。匈奴是游牧经济，但游牧经济不稳定，遭遇在灾年就是灭顶之灾。但是，西域有绿洲地带的农耕经济和一直发达的商业经济，却可以为匈奴输血续命，至少能保证匈奴不死。
东汉算是把匈奴给灭了。但是，汉朝骑兵是追杀到西域才把匈奴给灭的。原因就是西域能够给匈奴续命，只要控住西域，匈奴就能不死。就这一点来说，必须得佩服一下汉武帝的雄才远略，是他首次开启了西域攻略。所以，中原文明只有控制西域，才能彻底碾压草原文明。
中原文明要实现帝国伟业就必须占据西域
宋朝为什么弱？原因很简单，就是死活干不过草原民族。在中原文明与草原文明的较量中，大宋就是完败。
但是明朝呢？前三代以后，明朝基本上就把自己锁在了长城以南，北方草原的问题就想也不想了。但是，你得说明朝算是个大帝国，因为明朝把自己的影响范围推进到了西域。
古代中国占领西域，就是一个完全赔本的买卖，精于算计的宋朝人就是这个看法。因为西域的距离太远，已经超过了帝国的统治极限。越往西就越是边际效应递减，统治的成本越来越高，统治的收益越来越低。过了河西走廊，基本上就是只花钱、不赚钱。
但是，中原文明要成就帝国伟业，就不能只是建立一个国家，然后自己开心自己乐。帝国是一种文明秩序，其表现就是一种文明输出。古代中国只有搞文明输出，才能称之为帝国。既然要搞输出，就得往外而不能往内。
北方草原当然是输出的重要方向，但是中原文明实在理解不了草原的物质基础。所以，输出到长城为止。但是，西域就不同了，这个地方是自由城邦与发达商业的融合之地。文化的活性非常高，不仅容易接受中原文明，而且能够将中原文明继续向西传。
因此，西域对于中原文明也很重要。西域是中原文明对外输出的重要跳板。有人肯定会这样问：我凭啥输出，不输出自己过好日子，等远人来学就不行吗？当然不行。你不对外输出，人家就要对你输出。等输出的时间够久了，不仅西域控制不住，河西以及关中也控制不住。
中国是中原文明与草原文明的融合，西域是关键一环
中原文明与草原文明，怎么才能融合？中原人和草原人，从生产方式到生活方式完全不同，所以就是两伙互相看不顺眼的人。所以，最初的融合方式就是战争，要么我干死你，要么你干死我。但是，人是永远也杀不净的。中原人不可能杀光草原人、草原人也不可能杀光中原人。所以，杀来杀去也杀不完，那就只能坐下来交流交流。
接下来的融合就是中原与草原开始进行互相了解了。这个任务应该是东胡系完成的，具体是东北的鲜卑、契丹以及女真这些人。原因就是东北这个地方是农耕与游牧的交织地带，东胡系也就能够理解和容纳两种不同的文明形态。
融合的最终结果是统一到一起，也就是不分你我而你中有我、我中有你。但是，物极必反，统一的极限也是一种封闭。秦始皇统一中国了，南到南海、北到长城，西到陇西、东到东海。这其实也是一种封闭，就是要把统一划定到这个范畴之内。
以此类比，也就知道了中原与草原的统一，也要一个封闭的局限。简单说，就是找到关键一环把这两个文明先给锁住再说。至于是不是还要对外拓展，先不管，当务之急就是把这两种文明锁到一个封闭空间里。
而西域就是关键的一环。但为什么必须是西域？用河西走廊锁住不行吗？甚至更远一点，到波斯锁住不行吗？秦朝和汉朝初期，用河西锁住是没问题的。但是，把中原和草原融合起来，就不能再用河西锁了，只能到一个文化与秩序的边缘地带去锁。而这个地带就是西域。但也不能再远了，因为你总得有一个统治极限，不可能征服全世界。
所以，大蒙古国的大元帝国，也就局限在这空间内。蒙古人再能打也不行，必须因俗而治，所以自然分割为几大汗国。大清也是这个道理，不能再远了，统治成本太高，再远就要拖垮帝国。唐朝最远建立了波斯都护府，但也是一时，之后也就退了回来。
中国虽然是汉族为主体，但是有两个草原民族对于今日中国的形成非常重要。一个是蒙古，打下了中国的大框架。蒙古人占领的地方，基本上都被后世继承了，比如青藏高原。蒙古人没占领的地方，基本上就没在进入中国版图，比如广西以南的某个地方。蒙古人是打下来了，但是清朝人则完成了输出秩序的工作，在这些地方建立了真正的统治。西域就是这两个民族的贡献。
如果失去西域，中国可能会很富裕。因为统治成本低了，统治的还都是好地方，想不富裕都很难。但是，富裕的中国将只具有区域意义，要搞文明和秩序的输出就不可能了。所以，西域无论什么时代都很重要。
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