一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来
“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来” 是唐代文学家杜牧的《过华清宫绝句三首》组诗中的两句。意思是妃子看见驿站快递人骑着快马扬起的尘土高兴地笑了，别人不知道是送荔枝来了。从遥远的南方快递新鲜的荔枝到北方长安，看来中国古代就有快递了。
商周时期 “快递”主要服务军事。司马迁的《史记》里记载，周穆王在拜会西王母的时候，收到有人叛乱的消息，他乘着千里马赶回中原平叛，后世说“一日千里”，这是一个传说的非常
快
的交通速度。
秦汉时期的道路叫“驰道”，宽五十步，接近七十米，当时最快的行驶速度有多快呢？汉昭帝刘弗陵去世后，大将军霍光征召昌邑王刘贺（也就是有名的海昏侯）来主持丧礼，他接到消息后午时从昌邑出发，一路狂奔，累死了几匹马，申时就到达了定陶，大概三个小时左右的时间走了一百三十五里路，每小时大概在四十五公里左右。这差不多是马匹能达到的极限。随着道路的完善，当时的快递系统也逐步发展起来，形成了“传、邮、驿”体系。传，就是用车送达；邮，就是步行送达；驿，就是用马送达。特快的传送，则叫“驰传”。这些系统中的快递员中途休息、吃饭、喂马、换马的地方，叫“传舍”“馆舍”“邮亭”等。汉高祖刘邦早年就是一个邮亭的亭长。秦汉时期的快递系统也是主要为军事政治服务以及为帝王服务，快递的物品除了有政府文件和军中情报外，据说也有汉高祖刘邦专门给戚夫人运送家乡的大米，还有南方省份“快递”荔枝、龙眼等生鲜水果，所以“一骑红尘妃子笑”的事儿，早在汉代就有了。
隋唐时期，全国邮驿归在兵部管理，主要也还是为军事服务。当时的驿传道路上，每三十里就有一个驿站。诗人岑参的诗里有“一驿过一驿，驿骑如星流。平明发咸阳，暮及陇山头”的句子，是对当时快递的生动描述。当然，整个唐朝的快递行业，最有名的传送，自然就是杨贵妃的荔枝了，正所谓“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”。唐朝驿站也叫驿楼，兼有住宿的功能，官员们出差，经常寄宿在这里，所以唐诗中留下了大量相关的诗句。
宋朝的驿传分为三等，据沈括《梦溪笔谈》记载，分别是步递、马递和急脚递，急脚递是速度最快的，一天能走四百里。宋神宗时期又设置了更快的“金字牌急脚递”。“金字牌”是一个一尺多长的红漆木牌，上面有金字“御前文字，不得入铺”，就是说，凡是用“金字牌”传送的文件，不在每一个驿站停留交接，省了中转时间，所以特别快。《梦溪笔谈》说它“光明眩目，过如飞电，望之者无不避路，日行五百余里”。宋高宗曾经一天连发了十二道“金字牌”，将岳飞从前线召回，并最终以“莫须有”的罪名处死。
元代疆域辽阔，当时的驿站，数量也不少。来中国旅行的马可·波罗在他的《游记》里写道：“从汉八里城（今北京），有通往各省四通八达的道路。每条路上，也就是说每一条大路上，按照市镇坐落的位置，每隔四十或五十公里之间，都设有驿站，筑有旅馆，接待过往商旅住宿。这些就叫
做
驿站或邮传所。这些建筑物宏伟壮丽，有陈设华丽的房间，挂着绸缎的窗帘和门帘，供给达官贵人使用。即使王侯在这样馆驿下榻，也不会有失体面。因为需要的一切物品，都可从附近的城镇和要塞取得，朝廷对某些驿站也有经常性的供应。”
明朝以前私人的信件和物品，不能通过官方系统来邮寄。到了明朝永乐年间，正式出现了“民信局”，这并非官方机构，而是纯粹的民间商业组织，最早是在东南沿海一带，尤其是浙江宁波地区，业务就是专门为民间商人和百姓寄送信件。到了晚清时代，大清邮政逐渐势大，民信局和官方的驿站系统，最后都退出了历史舞台。
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