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在我们日常生活中会用到很多盐,包括用于火药的硝酸钾,用于烘焙的碳酸氢钠(小苏打)等等都被叫作盐。
但是对于人体而言,我们最喜欢的只有一种——氯化钠 (NaCl)。
氯化钠是一种天然存在的矿物质,在溶液中或者食物中时,它以钠离子和氯离子的形式存在,我们感受到的咸味其实来自于钠离子,所以并不是所有的盐都是咸的。
不仅是我们渴望盐,所有动物都需要摄入盐,这是因为钠离子和氯离子对于动物而言至关重要,而生物体无法自行产生。
其中钠对神经和肌肉功能起作用,并参与体内液体的调节,由于涉及肌肉和神经,所以当我们摄入的量低于一定水平时,我们就会感觉浑身无力。
如果纳极度流失的话,身体的反应会更加激烈,包括肉痉挛、恶心、呕吐、头晕、休克、昏迷,甚至是死亡。
氯是消化过程中的基本元素,因为它是胃酸(HCl)的关键组成部分,而众所周知,胃酸可以帮助我们分解和消化食物,并控制胃中的细菌水平。
同时,氯离子作为重要的电解质可以调节血液pH值和血压,增强了血液将二氧化碳从呼吸组织输送到肺部的能力。
只要生物拥有神经系统,拥有血液,或者拥有肌肉,钠离子和氯离子就是必不可少的。
很明显这些都是动物的特征,所以可以说所有动物都需要摄入这两种离子,如果可以同时摄入就更好了,当然分开摄入也没问题。
许多动物需要额外摄入盐
人类可能是唯一会储存氯化钠的生物,但是绝对不是唯一需要寻找并额外摄入氯化钠的生物。
对于海洋的动物而言,由于它们就在充满氯化钠的液体里生活,无时无刻都在摄入,它们的身体更多的是希望能够减少摄入。
对于陆地动物而言,它们没有随处可得的氯化钠,不过不同的饮食对额外盐的需求会有明显不同。
食肉动物通过不停地摄入肉类,把其它动物体内的钠离子和氯离子占为己有,可以比较容易地达到身体所需的部分,所以我们基本不会发现食肉动物额外摄入盐的。
长颈鹿舔舐舐盐石头,源:NJR ZA
食草动物由于饮食的局限性,它们基本都会因为缺少氯化钠的摄入而焦躁不安。
在野外,大部分食草动物都会有自己的固定“咸味矿藏”,它们时不时就会去舔两口;在圈养状态下,则需要人工提供一些盐块让它们舔舐。
在寻找盐分方面,哺乳动物和鸟类表现得最为明显,而昆虫也已经被证实,它们会在自己的栖息地上寻找盐分。
所以,要回答人类什么时候发现盐的问题,其实简单的答案就是,从人类还没有出现就已经开始寻找并发现盐了,这是生物的本能。
人类大约从什么时候开始大量存储盐
最早的灵长类被认为是大约在5000-5500万年前出现的(有些研究认为比这个更早,主要看研究人员如何定义灵长类),它们是吃水果和种子的群体,很明显,这个时候的它们就需要去额外寻找盐分。
但是随着灵长类的壮大,到了大约600万年前,一批非洲的灵长类被认为首次出现了吃肉的倾向,因为这些灵长类的身体明显拥有捕猎的能力。
虽然,我们很难知道这些灵长类的饮食中肉食的占比是多少,但它们可能变得不太需要额外的盐分摄入了。
回到人类的祖先这边,其实人类食肉的转折点发生在250万年前——第四纪冰川期开始爆发的时候,气候变化让人类祖先被迫做出选择。
也是这时候,人类的祖先和一种非常有名的类人猿——南方古猿分道扬镳,南方古猿在气候变化的压力下转向吃更多劣质的草,而我们的祖先从树上下来之后转向打猎,吃更难获取却更优质的食物。
很明显,我们的祖先选择是对的,所以我们活了下来,而南方古猿则灭绝了。
当我们变成杂食动物后,对额外的盐分需求可能也不是很大,我们真正开始开采和存储盐,很可能发生在农业时代到来的时候——也就是大约11000年前。
现在,已知最古老并且可验证的盐场是山西运城盐湖,大约在公元前6000年前(也就是8000年前),古代中国人就在这里开发盐矿了。
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最后
由于我们身体对盐的需求,所以寻找盐是一种生物本能,但这和饮食分不开,素食主义者必须知道哪里可以额外获得盐,而肉食者则不太需要。
不过,盐的过分摄入也会带来许多弊端,比如高血压,心脏、肾脏疾病等等。据信,过量食用盐导致每年超过200 亿美元的医疗负担。
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