斯拉夫民族是欧洲最大的民族之一,斯拉夫人最先住在喀尔巴阡山一带(现在的乌克兰和罗马尼亚),后遭其他民族进攻,四处逃亡。一支向西北,在今天的波兰和斯洛伐克境内居住了下来,这些人被称作“西斯拉夫人”;一支向东,定居于乌克兰草原,被称作“东斯拉夫人”;后来又有一些斯拉夫人涌入巴尔干半岛,叫南斯拉夫人。其中东斯拉夫人是现在的俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人共同的祖先。最早的东斯拉夫人处于相对落后的原始状态,一直到10世纪时,东斯拉夫人还没多少法律观念,居民间的纠纷、争斗常常用以伤还伤、以残还残、以命偿命的方式来解决。东斯拉夫人各个部落间经常发生战争,一些部落越战越强,成了“霸主”。大部落的中心人口众多,贸易频繁,逐渐发展成以后的城市,城市再进一步壮大,连同周边的村庄和山川,就形成了公国。9世纪时,东斯拉夫人居住的地区已经出现了上百个公国,其中最强大的是诺夫哥罗德公国和基辅公国。
9世纪中叶,诺夫哥罗德公国内爆发大规模动乱,斯拉夫贵族们束手无策。于是他们决定请瓦良格人(东斯拉夫人对北方斯堪的纳维亚半岛的日耳曼部落诺曼人的称呼)的部落酋长留里克来帮助他们平定内乱。可是,东斯拉夫人万万没有想到,他们这是在“引狼入室”。骁勇善战的瓦良格人在很快平定东斯拉夫的内部叛乱之后,不但没有撤走,反而以武力推翻了斯拉夫人的统治,建立了留里克王朝。瓦良格人虽然凭借武力征服了东斯拉夫人,但是却渐渐被这些被征服者所同化,并融入到当地的斯拉夫人生活之中。瓦良格人已经不说原来的瑞典语而改说斯拉夫语,崇拜斯拉夫的神了。到10世纪时,留里克王朝所有的王公和封侯都已经使用斯拉夫人的姓名了。这正如恩格斯所指出的那样,落后民族征服先进民族,最终要被先进民族所同化,甚至还不得不采用被征服者的语言。正是在这种民族征服与融合的过程中,一个新的民族——罗斯开始形成。
“罗斯”本来是芬兰人对瓦良格人的称呼,意为“北方人”(也有人认为“罗斯”之名起源于第聂伯河支流罗斯河)。到瓦良格人征服了东斯拉夫人各部落之后,“罗斯”这个词就成了对生活在俄罗斯大地上所有民族的总称。879年,留里克病故,他的儿子年纪很小,于是大权便落到了他的一个亲戚奥列格的手中。奥列格上台不久就把征服的目标对准了南方名城基辅。基辅是当时罗斯最繁华、最富裕的城市,商人云集,商品琳琅满目,被称作“罗斯众城之母”。882年,奥列格率领大军沿第聂伯河南下,围攻基辅。他先把军队埋伏在城外,然后谎称自己是个商人,把基辅城的两位王公骗到自己的营地后把他们杀掉,然后一举攻占基辅。奥列格把统治中心从诺夫哥罗德迁到了基辅,并陆续消灭了其他一些小公国。到10世纪初,形成了以基辅为中心的古罗斯国家,人们把它叫做“基辅罗斯”,奥列格则被尊为基辅罗斯的“大公”。
到11世纪初,基辅罗斯已成为一个东起喀尔巴阡山,西到顿河,北起波罗的海南岸,南到黑海北岸,总面积达100万平方公里,人口将近500万的大公国。奥列格大公非常好战,特别是对拜占廷帝国虎视眈眈。907年,他亲率88000人的军队和2000多艘战船,攻打拜占廷首都君士坦丁堡,拜占廷战败被迫向罗斯缴纳贡银。才过4年,他又一次攻打君士坦丁堡,拜占廷帝国再次战败,承认罗斯商人在拜占廷享有免税等特权。912年,奥列格大公从自己的战马上摔下来,重伤而死,留里克的儿子伊戈尔成了新的大公。他不仅对外征战不休,还在自己所辖境内使用武力贪婪地勒索贡赋。从10世纪初开始,每到11月份,罗斯的王公们就率领亲兵从基辅出发,来到各自的辖区,向被征服部族勒索贡赋,抗缴者一概被贬为奴隶,史称“索贡巡行”。王公们在辖区内一呆就是一个冬天,搜刮大量的毛皮、蜂蜜和蜂蜡。到第二年春暖花开之时,河水解冻了,他们就把这些搜刮来的财物和掠夺来的奴隶装上船,顺水回到基辅城。
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久而久之,王公们贪得无厌的勒索终于使广大人民的怒火像火山一样爆发了。945年,伊戈尔带领亲兵来到德列夫利安人居住的地方,亲自征收贡物。在返回基辅的路上,伊戈尔嫌征收的贡物太少,便打发运送货物的车队先回基辅,自己带领一部分亲兵又回到德列夫利安人那里再次索贡。一位老者愤怒地说:“豺狼如果有了来找牛羊的习惯,就会不断地来,要是不打死它,整个羊群都完了。”人们高呼:“打死豺狼!打死豺狼!”他们拿起武器,不仅消灭了伊戈尔的亲兵,还杀死了伊戈尔本人。伊戈尔的妻子奥丽加代其子当政,成了女大公。她对德列夫利安人进行了疯狂的报复,她不仅杀了德列夫利安人的首领,烧了他们的房屋,还强迫他们缴纳更为沉重的贡赋。与此同时,她也废除了招致民众痛恨的“索贡巡行”,建立了常设的军政机构,通过各级地方组织征收贡赋。到了伊戈尔的儿子斯维雅托斯拉夫统治时期,基辅罗斯的对外征战仍持续不断。据说他一只耳朵上坠着耳环,剃着光头,只留了一长绺额发。
出征时他从不带炊具、帐篷等笨重的东西,吃饭时,把牛、马的肉架在火堆上烤熟了就吃。晚上睡觉露宿原野,头枕马鞍,身盖毛毡。他的一生都在战争中度过。他相继打败了伏尔加河流域的保加尔王国,灭亡了哈扎尔汗国,征服了北高加索,并打到多瑙河流域,占领了保加利亚王国首都佩列雅斯拉维茨。斯维雅托斯拉夫踌躇满志,占有保加利亚不是他的终极目标,拥有整个欧洲才是他的真正追求。他甚至要把佩列雅斯拉维茨作为他永久的首都,希腊人的黄金、大米、水果和葡萄酒,匈牙利人的牛、羊、马匹,还有罗斯人的蜂蜜、毛皮和奴隶将源源不断地输往那里。971年,当斯维雅托斯拉夫重返多瑙河地区时,遭到拜占廷军队的有力阻击。在返回基辅的路上,又遭到佩切涅格人的伏击,斯维亚托斯拉夫战死沙场。他的几个儿子为争夺权位发生了激烈的争斗,基辅罗斯的国力受到严重削弱。12世纪初,基辅大公的权势日益衰微,各地封建诸侯势力大增,并逐渐形成许多独立的小公国,各小公国之间争斗不已。
正当罗斯王公们争战不休的时候,一个空前强大的游牧民族从遥远的东方扑杀过来,这个强大的民族就是蒙古族。1218年,成吉思汗亲率大军西征,罗斯各国的王公联合起来一起抗击蒙古军队。由于联军缺乏统一指挥,在血战三昼夜之后,被各个击破,有6个罗斯王公阵亡。1235年,蒙古大汗窝阔台派拔都第二次西征,1240年,蒙古军主力云集基辅城下,拔都遣使进城劝降,愤怒的基辅人却杀了蒙古使者,誓死不降。蒙古军队发动了猛烈的进攻,11月19日,号称“罗斯众城之母”的基辅在蒙古军的铁蹄之下陷落,基辅罗斯从此沦为金帐汗国的附庸。
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