天干地支合称“干支”,是中国古代用来表示年、月、日、时的次序。天干共有十个符号:甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支共有十二个符号:子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、西、戌、亥。
在我国殷墟出土的文物中,有甲骨上刻着完整的六十甲子,说明我国至少在商朝时就已开始使用干支纪日了。
用干支纪月,其方法为:遇甲或己的年份,正月是丙寅;遇乙或庚之年,正月为戊寅;遇丙或辛之年,正月为庚寅;丁或王之年,正月为王寅;戊或癸之年正月为甲寅。依照正月对应的干支,其余月份即可推出。相比常用的干支纪年,干支纪月法一直未普遍实行,多是星相家推算八字用。干支纪年是我国传统的纪年方法。具体来讲,就是将十天干和十二地支按顺序两两相配,天干的单数配地支的单数,天干的双数配地支的双数,如此,每六十年就是一个周期(第一年为“甲子”,第二年为“乙丑”,第三年则为“丙寅”,以此类推),民间称之为“六十年转甲子”。例如,1865年为农历乙丑年,那么六十年后的1925年同为农历乙丑年,周而复始。后来,由于此法纪年重复太多,到了汉武帝时便开始用皇帝年号纪年了。干支纪时法在我国古代一直使用,从未间断。古人还用十二地支与十二种动物相配,成为“十二生肖年”。如凡是含有“丑”的干支年就是“牛年”,这一年出生的人属“牛”;凡是含“子”的干支年,就是“鼠年”,这一年里出生的人都属“鼠”。以此类推。
干支是我国特有的时间记录系统,尽管在古代是人人皆知的常识,但究其起源,却仍然是一个谜。
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