在宁静的夜空,有时候我们会看到一条明暗相间的“暗河”,也就是我们所说的银河,直到上世纪初,银河的真实面貌才被人类认识。
我们看到的银河,其实是银河系的横切面形状,我们太阳系是银河系中一个很普通恒星系统,银河系有超过2000亿颗恒星,我们太阳系位于一条叫做猎户座的悬臂上。银河系成盘状,中间厚,四周薄,银面平均厚度约2000光年,中心厚度约1.2万光年;因为星际空间中存在大量尘埃和气体,阻挡了我们观测银河系中心。
天文学家通过研究大量河外星系的形状,再结合对银河系的观察,才得出银河系的形状,推测我们银河系属于棒状星系。在地球上,实际观测到的恒星亮度,和恒星的绝对星等,还有距离有关,由于星际尘埃的阻挡,精确测量银河系直径有很大困难。
根据以往的观测数据,科学家推测银河系直径大约10万光年;在2018年,我国郭守敬巡天望远镜的观测数据表明,银河系直径高达20万光年,比之前的数据扩展了很多。
20万光年是非常遥远的距离,远远超出了人类活动范围,就拿目前飞得最远的旅行者一号来说,以17公里每秒的速度,飞过20万光年的距离,需要35亿年的时间。
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