就在中国用长征二号F运载火箭成功发射“可重复使用试验航天器(传说中的空天飞机)”两天之后,印度发射了一款新型火箭——小型卫星运载火箭(SSLV),结果发射失败,末级火箭只工作了0.1秒。此次火箭发射失利,也会给目前正在冲击载人航天的印度蒙上一层阴影。
印度的SSLV火箭是一款固体火箭,全长34米,直径2米,重约120吨。虽然这款火箭很小,但它由四级结构组成。前三级都是采用端羟基聚丁二烯(HTPB)为基础的固体推进剂。第四级又称修速末级模块(VTM),采用一甲基肼/四氧化二氮(MMH/MON3)液体推进剂。
根据印度空间研究组织(ISRO),SSLV火箭可以把500公斤的有效载荷送入500公里高的近地轨道,或者把300公斤的有效载荷送入500公里高的太阳同步轨道。这款小型火箭主打低廉、快速发射,旨在大幅降低小型商业卫星的发射成本。
SSLV的发射预计只需一个6人的小团队进行管理,发射准备时间只需一周。相比之下,印度的另一款火箭——极轨卫星运载火箭(PSLV),其近地轨道有效载荷为3.8吨,但发射团队需要包含600多人。SSLV的开发成本估计为2100万美元,制造成本估计为380万至440万美元。
当天,在萨迪什·达万航天中心,SSLV火箭第一次点火发射升空,其载荷有两个,一个是135公斤重的地球观测实验卫星EOS-02,还有一个是8公斤重的立方体卫星AzaadiSAT。
值得一提的是,AzaadiSAT卫星是由来自印度全国75所学校的750名女学生共同设计和研制,这个小航天器装载了75种不同的科学载荷,其中包括UHF-VHF应答器、辐射计数器。
“75”对于今年的印度是一个特别的数字,因为今年8月15日,印度将迎来第75个独立日。此次发射的SSLV火箭,一大目的也是为了庆祝印度独立75周年。
按照计划,SSLV火箭在点火升空大约13分钟后,将会把两个有效载荷送入高度为356公里、倾角为37.2度的近地圆形轨道中。但现实是,两个载荷与火箭分离后,却出现了遥测信号丢失的严重问题,飞行控制大厅的大屏一片茫然。
数小时后,印度空间研究组织确认,两个载荷并没有进入预定轨道,而是进入了一个近地点为76公里、远地点为356公里的椭圆轨道。100公里的高度是卡门线,也就是地球大气层和太空的分界线,这意味着两个载荷的近地点还在大气层内。
虽然高层大气已经相对稀薄,但空气阻力仍然还是无法忽略,这里不是真正的太空。不久后,这两个载荷的轨道将会快速衰减,目前应该早已经再入大气层烧毁。
印度空间研究组织主席索马纳特(Somanath)表示:“整个飞行器的表现在一开始非常好,但最终让两颗卫星进入了错误的轨道。”
初步分析显示,SSLV火箭的前三级固体火箭都是正常运行和分离,但末级火箭却出故障了。根据飞控中心大屏幕显示的火箭上升曲线,末级火箭运行时,曲线出现了起伏波动,末级火箭只运行了0.1秒。由于末级火箭工作时间太短,推力不足,最终导致载荷无法进入预定轨道。
现阶段,印度还在搞载人航天工程,此次火箭发射失利估计要抹上一层阴影。根据印度空间研究组织此前举办的载人航天展览,印度的载人飞船加甘扬(Gaganyaan,或译作加冈扬)向世人展示。
加甘扬号载人飞船,总重8.2吨,稍重于我国神舟载人飞船的7.8吨,该飞船最多也是能够容纳3名宇航员。不同于我国的神舟飞船,加甘扬只包含乘员舱和服务舱两个舱段,这类似于我国目前正在研制的新一代载人飞船的结构(但我们的新飞船最多可以搭载7名航天员)。
加甘扬号将由印度的地球同步卫星运载火箭3型号(GSLV III)送入轨道。GSLV III的近地轨道运载能力约为10吨,稍强于我国的长征二号F运载火箭的8.8吨(但我们也在研制新一代载人运载火箭,近地轨道运载能力高达70吨,这是瞄着载人登月去了)。
时至今日,加甘扬号的首次不载人飞行都还没有进行过,此前已经经历了多次推迟发射,预计要到2023年才会首飞。至于印度的第一次载人航天飞行任务,索马纳特已经表示,出于安全考虑,最快也要等到2024年。
除了搞载人航天飞行之外,印度还想打造自己的空间站,他们提出要在2030年建成。但从目前的进度来看,这个步子迈得实在太大,不出意外的话,印度空间站计划又会多次推迟,但愿不是无限期。
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