马永贞自幼习武,性格豪爽侠义,武功高强,力大过人,精通拳术,尤其擅长禅腿功。光绪元年,他到上海卖艺授徒,颇有名声。
时有一西洋力士,号称“无敌”,在上海滩横行霸道。为长中华民族志气,灭洋人威风,他大胆与洋人比武较量。先比手力,都能击断两块石板;后比腿力,都能打断12根木桩;最后比赛拳术,马永贞先用闪、展、腾、挪之法与洋力士周旋,接着使用出进步、连环步的技法,用两只手往洋力士脸前一影,转身便走。
洋力士以为得计,随后赶来。马永贞立即返身用玉环步、鸳鸯腿猛向洋人踢去,将洋力士踢得倒退数步之外摔倒在地,十分钟后才站起来。洋力士踉跄着离开赛场,第二天便死去。此事轰动上海滩,中外惊愕。后来上海出版了《马永贞传》,世人争相购买,互相传阅,颂扬说:“马永贞是中国之精英”,“中华民族之俊杰”。
黄浦区志名人事略记载:马永贞(1851—1879),山东临清人。清末拳师。曾在境内跑马厅(今人民广场和人民公园)赛马会上,以骑术战胜外国骑士,轰动沪上。
据当年申报载,光绪五年三月二十二日(1879年4月13日)下午4时,他与马贩子顾忠溪、马连等因发生债务纠纷,在南京东路“一洞天”茶楼吃讲茶。登楼后,群像延坐,马永贞方入座,瞥有石灰包迎面飞来,致迷双目,他急掣防身铁尺相击,不中,即被刀刺伤头角,欲挣扎,又被利刀砍右脚踝,复又被砍左脚骨。倒地,又有人两砍其臂。
马永贞闻见顾忠溪指挥手下余党道,有我抵命无票诸君,选顺取板凳向顾掷去,中其头颅,血流不止,又欲向掷,顾惧跃楼窗而逸,后巡捕至,遂将顾、马两人悉送体仁医院。当时巡捕还捕获马连,当夜马永贞因伤重而亡。马永贞的胞妹马素贞,闻其兄被害,决意为兄报仇,愤然携家传匕首,只身来上海,手刃兄仇而回。
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