卡西尼号飞船 辉煌的探索 壮丽的谢幕[下]
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2004年12月25日，“卡西尼”号在环土星轨道上，向土卫六（泰坦）释放了重319公斤，外形像贝壳的“惠更斯”探测器。 2005年1月14日，此前一直处于睡眠状态的“惠更斯”被唤醒，穿过土卫六（“泰坦”星）浓密的大气层，展开降落伞着陆，打开探照灯，对土卫六进行了两个半小时的探索。“惠更斯”的探测数据发给“卡西尼”母船暂存，再转回欧航局。 （图，卡西尼号探测器结束使命）
寻找生命。人类第一个登陆土卫六的人类探测器“惠更斯”号的任务，是调查土卫六的大气层及表面地貌，在土卫六上寻找地球如何形成有利于生命生长环境的线索。
土卫六表面温度极低（平均约为-178°C），表面有冰的海洋，“先驱者”11号、“旅行者”1、2号都证明了这一点。其冰层下如存在生命，可能完全不需要氧气，不需要太阳能，生命形态定让人大开眼界。（图，土星及土卫六）
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在土星周围，让科学家最感兴趣的是土卫六，它被认为是可能存在地外生命的已知少数几颗星球之一。因为这颗卫星的大气环境、物理及化学成分与40亿年前地球形成初期十分相像，观测土卫六就相当于观测40亿年前的地球。因此，科学家们希望通过对“惠更斯”传回的数据资料的分析研究，能够揭示土卫六的真实面目，探究地球生命的起源。
“惠更斯”着陆半小时后，欧洲航空局收到了首批来自土卫六表面的各项数据包括照片。不过，距揭开这个新世界秘密还非常遥远。的确，惠更斯号在土卫六着陆被誉为“巨大的成功”，它发回的大量照片让科学家们掌握了第一手资料。然而，“惠更斯”未完全按计划执行任务，它出现了重大“闪失”，搜索到的数据并未完全传回地球。“惠更斯”成像小组的科学家只收到应有照片的二分之一。另外，测算着陆过程中风速变化的多普勒转换实验的数据也丢失了。问题出在“卡西尼”，收集“惠更斯”发来数据的两个不同的接收器中，有一个没有启动。负责这套程序编程的欧航局存在失误。
由于自携能源有限，“惠更斯”在登陆后约90分钟就结束了探测使命，静静地、永远地留在了土卫六的表面。但由其拍摄、收集、传回的有关土卫六的地表特征、大气环境等各项数据已足够欧航局的科学家们“消化”数年时间了。 “惠更斯”也是首个在月球以外的天体上登陆的人造探测器。虽然它只是在短短的时间内进行实地考察，但其意义是空前的。
——飞行发现。 近20年间，“卡西尼”号完成了一系列重大发现，包括发现土卫二存在全球性海洋、土卫六上存在液态甲烷海洋，在土卫二喷出的羽流中探测到氢气等。 “卡西尼”号拍摄了许多令人惊叹的照片，提供了非比寻常的科研数据。
木星大气。“卡西尼”还花了些时间探测木星，给这颗巨型行星拍摄了2.6万张照片。科学家借助这些数据，对木星大气有了更多了解。
发现新卫星。“卡西尼”发现了土星7颗新卫星，使它的卫星总数达到62颗。（图，土卫二）
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土星风暴。2006年11月，它发现土星上的一场风暴，与之相比，地球上的飓风只像是夏日微风。在土星南极肆虐的风暴，直径达8046.72公里（5000英里），高达69.2公里（43英里），最大风速达每小时563.27公里（350英里）。
发现土星环。2011年9月，“卡西尼—惠更斯”围绕土星运行时拍摄到精美绝伦的土星环照片。夜间，飞船回望被土星遮挡住的太阳时捕捉到的画面，被美国航天局称之为“绝无仅有”。由于土星环被照得很亮，发现了新环。最清楚的是土星的E环，是位于最外侧的环，由已发现的土卫二产生的冰喷泉形成的。还能从土星主环上方看到地球。 （图，箭头处的亮点 9亿英里外的地球。）
2017年4月，卡西尼号首次从土星与土星环之间俯冲而过，之后在这片神秘的未知之地完成了22次穿越，期间使出浑身解数收集数据发往地球。
特殊云层。“卡西尼”探测器通过等离子体分光仪（波长从可见到红外线光不等）拍的一些土卫六照片显示，其云层奇特，土卫六表面到处分布着冰块和碳氢化合物，有不少让科学家感到奇怪的地方。还发现，位于土星光环之间的“卡西尼缝”充满了灰尘，这是土星最外层的光环。这层光环每秒可引发680次土星物质间的碰撞，即是说，每秒可给土星留下10万个左右的大小土坑。
发现氧离子。2012年，“卡西尼”通过分光仪探测到土卫四上有氧离子存在的迹象。参与设计和制造分光仪的伦敦大学研究人人员和同行分析了相关探测数据后认为，土卫四上确实存在稀薄的氧气。
有冰覆盖的星球可在宇宙射线作用下形成氧气，这是较普遍的现象。土卫四的表面温度很低，覆盖有冰层，它所处的位置又有较强烈的辐射，射线击打冰层，使其分解为氢气和氧气，氢气逸失到太空，而氧气留了下来，在土卫四周围形成了一个气体层。不过，这层气体非常稀薄，不能被称为大气层。
或发现海洋。2012年7月初，随着探测器一遍遍地扫过土卫六，“卡西尼”采集的数据提供了迄今为止最好的证据，表明在这颗被浓雾环绕的卫星厚厚的冰壳之下，拥有一个晃动着的水的海洋。当然，这并不意味着土卫六上存在生命形式。
而土卫二则是一颗被冰雪覆盖的“冰月”，冰层下隐藏着流动的海洋。卡西尼磁力仪项目研究人员认为，在土卫二上发现了水蒸气，而且冰层下不仅有液态水，还存在有机材料和热源。这三样如果在稳定的情况下，就是创造生命的重要元素。（图，“卡西尼”摄色彩土星）
“卡西尼”陨落土星，伟大的谢幕！
作为美国深空探测器，遨游太空20年，“卡西尼”号向地面传回海量数据成果，拍摄了近50万张图像、执行了250万条指令，收获满满，尤其是对土卫二和土卫六这两颗具备生命存在条件的卫星的探索。
最终归宿。“卡西尼”完成任务后，即使能量没有耗尽，也没有力量摆脱土星引力了。它的命运和2003年9月21日坠毁于木星的探测器“伽利略”号一样，主动坠毁。原因是怕它在能量耗尽后失去控制，撞上木卫二等可能存在生命的卫星，飞行器上可能携带的地球微生物会污染这些卫星。对于这些鞠躬尽瘁的飞行器来说，科学的严谨似乎很残忍。（图，土星和它的环。）
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2017年9月15日，这艘20世纪末的行星际飞船，人类历史上最遥远的环绕探测器——“卡西尼”号，按照指令，点燃推进器，以极超音速陨落，一头扎进土星大气层，燃烧、汽化，与它探测了13年的气态星球融为一体。
“卡西尼”在融进土星大气层过程中，经熔解化为灰烬，而它的高增益天线会保持对准地球，传输珍贵的数据，直至信号消失。
人类对于深空的探索没有终点，接下来的10年，美国航天局将使用类似“卡西尼”号的方式探索太阳系里更神秘的冰冻巨星“天王星”及“海王星”。
还有一个比较重要的任务，就是对木星的木卫二探测。现在美国航天局已经发射了两个环绕木星的探测器，将有第三个探测器，重点对木卫二进行探测，它是距离木星第二近的较大的卫星。这颗卫星有大量的水，水的含量比整个地球上的水都要多，所以也比较有可能存在生命。
发现外星生命，正是人类进行无数太空探索的重要动力之一。
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